A Terra ficou sem recursos naturais?

A China cortou as exportações de metais de terras raras para o Japão, a Europa e os Estados Unidos, minando os fabricantes de alta tecnologia que dependem dos minerais para turbinas eólicas e sistemas de orientação de mísseis. A República Popular controla mais de 90 por cento da produção de terras raras e afirma agora que as suas reservas podem esgotar-se nos próximos 20 anos. Apesar das espécies extintas de plantas e animais, a Terra alguma vez ficou sem recursos naturais?

Tipo de. De acordo com o Serviço Geológico dos EUA, não temos reservas remanescentes de criolita, mineral utilizado no processamento de alumínio. A última mina ativa de criolita, localizada na Groenlândia, foi fechada na década de 1980, e os fabricantes agora contam com uma alternativa sintética. Mas isso não significa que o planeta tenha esgotado este recurso. Quando falamos sobre reservas naturais de um mineral, geralmente não estamos nos referindo a cada grama desse mineral que se acredita existir. Em vez disso, referimo-nos apenas aos depósitos que valeria a pena extrair, dado o seu valor actual e o custo da sua extracção. Veios de criolita ainda estão espalhados pelo mundo, mas são pequenos demais para justificar o custo de uma operação de mineração aos preços atuais.

Uma vez que a disponibilidade de um determinado recurso depende do seu valor presente, juntamente com a qualidade da tecnologia utilizada para extraí-lo, o total de “reservas conhecidas” de algo pode, na verdade, aumentar ao longo do tempo. Na verdade, esse tem sido o caso da maioria dos minerais comercialmente importantes. Em 1950, por exemplo, o USGS estimou as reservas globais de zinco em 77 milhões de toneladas. No entanto, a exploração e as técnicas melhoradas de mineração permitiram aos humanos desenterrar mais de 293 milhões de toneladas do material durante o meio século seguinte. Em 2000, o governo anunciou que as reservas de zinco chegavam a 209 milhões de toneladas. Estanho, cobre, minério de ferro e chumbo experimentaram aumentos semelhantes. Em 1970, os investigadores pensavam que restavam apenas 30 anos de petróleo. Em 1990, a estimativa subiu para 40 anos, onde permaneceu. Embora muitos acreditem que o petróleo poderá um dia tornar-se comercialmente inviável, poucos na indústria pensam que todos os poços estarão secos até 2050.

O esgotamento dos recursos costumava ser um tema quente entre os economistas. Thomas Robert Malthus previu em 1798 que a escassez de terras levaria à fome e ao colapso populacional. Em 1865, William Stanley Jevons previu que a Grã-Bretanha em breve ficaria sem carvão, provocando o colapso da economia, e outros logo se juntaram ao coro sombrio. Hoje em dia, porém, poucos economistas perdem o sono perante a perspectiva de esgotamento absoluto de qualquer recurso específico. Durante a maior parte do século XX, os preços do carvão e do petróleo permaneceram constantes e os preços dos minerais caíram em dólares reais, indicando confiança na oferta a longo prazo. A maioria dos especialistas assume que a humanidade continuará a descobrir novos depósitos e a criar substitutos para quaisquer recursos que se tornem escassos. Muito mais preocupantes do que realmente queimar o nosso último galão de gasolina ou extrair o último quilo de cobre, dizem eles, são os riscos ambientais e geopolíticos associados à extracção de recursos.

Então, para onde iremos em busca de metais de terras raras se a oferta da China diminuir? A Califórnia possui depósitos, embora a produção tenha cessado na década de 1990, quando a China começou a extrair os minerais por menos dinheiro. A Lua também possui alguns recursos de terras raras, que poderão ser explorados dentro de um século ou dois usando alguma versão de elevador espacial.

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O explicador agradece a George Brimhall, da Universidade da Califórnia em Berkeley, a Rod Eggert, da Escola de Minas do Colorado, a Kate Johnson, do US Geological Survey, e a Michael Shara, do Museu Americano de História Natural.

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