Culpado por sujar o meio ambiente, o poliéster pode ajudar a salvá-lo

Juan Hinestroza, professor Rebecca Q. Morgan '60 de Ciência de Fibras e Design de Vestuário, e uma equipe multidisciplinar de químicos e engenheiros da Cornell criaram uma maneira de decompor roupas antigas de poliéster e reutilizar alguns de seus compostos para fazer uma variedade de novos produtos - e interromper o ciclo de proliferação de resíduos têxteis.

Há mais de uma década, Juan Hinestroza, especialista em têxteis com jet lag, desembarcou em Xintang, na China, e deu um passeio perto de um grande riacho. Ele notou que a água tinha uma cor estranha – azul índigo, devido a corantes, pigmentos e acabamentos altamente tóxicos despejados de uma fábrica têxtil vizinha.

“Os rostos das pessoas pareciam azuis. As casas eram azuis. O ar estava azul. As plantas têxteis lançam contaminantes nos rios – onde as pessoas nadam, onde as pessoas obtêm água para beber e cozinhar”, diz Hinestroza, Professora Rebecca Q. Morgan '60 de Ciência da Fibra e Design de Vestuário na Faculdade de Ecologia Humana.

Juan Hinestroza no Edifício de Ecologia Humana.

“Foi quando percebi que precisava mudar o foco da minha pesquisa”, diz ele. “Como engenheiro químico e químico têxtil, percebi que poderia ajudar a resolver alguns destes problemas complexos – eles não desaparecem magicamente.”

Agora, Hinestroza e uma equipe multidisciplinar de químicos e engenheiros da Cornell estão recorrendo a uma caixa de ferramentas químicas para limpar outro formidável inimigo ambiental: os resíduos têxteis de poliéster.

A equipa criou uma forma de decompor roupas velhas de poliéster e reutilizar alguns dos seus compostos para produzir tecidos resistentes ao fogo, antibacterianos ou sem rugas – e para travar a proliferação de resíduos de vestuário em aterros sanitários.

É uma abordagem circular que está em linha com o Programa das Nações Unidas para o Ambiente, que iniciou um esforço mundial para acabar com o consumo excessivo de vestuário no mundo desenvolvido. O número de vezes que as roupas são usadas diminuiu 36% nas últimas duas décadas, de acordo com o programa.

Em 2015, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA estimou que cada pessoa nos Estados Unidos descarta mais de 70 quilos de têxteis anualmente. O que é pior, afirma o relatório, é que mais de 85% dos resíduos têxteis depositam-se em aterros sanitários.

“Eventualmente, ficaremos sem espaço”, diz Hinestroza. “Vamos ficar sem países para onde possamos enviar o nosso lixo têxtil. As consequências são bastante tristes, mas a solução é possível e está em nós mesmos.”

Interrompendo os negócios como sempre

Yelin Ko está diante do zumbido silencioso de uma capela de laboratório no Edifício de Ecologia Humana e enfrenta três agitadores magnéticos. Ela coloca um dedal cheio de tiras coloridas de tecidos de poliéster em um pequeno frasco de fundo redondo e depois despeja uma solução de hidróxido de sódio para cobrir o tecido.

Com agitação, um pouco de calor aplicado, etanol e água de resfriamento, aqueles pedacinhos de pano de poliéster – feitos de tereftalato de polietileno, o tipo de gosma com que também são feitas as garrafas plásticas de refrigerante – se tornarão uma sopa de laboratório.

Os cientistas podem então extrair os monômeros do tecido antigo da sopa e usá-los para criar ligantes a serem montados em estruturas metal-orgânicas, ou MOFs. Essas estruturas MOF podem ser usadas para criar revestimentos em roupas que protejam as pessoas de germes ou gases nocivos, para proteger os bombeiros contra incêndios ou outros usos ainda não imaginados, diz Ko, estudante de doutorado na área de ciência das fibras e bolsista Fulbright que trabalha no laboratório da Hinestroza.

“Em vez de usar solventes tóxicos para recuperar os monômeros que ligam os MOFs, estamos usando etanol e água como solventes – e estamos recuperando os monômeros significativamente mais rápido”, diz ela.

Phill Milner, professor assistente de química e biologia química na Faculdade de Artes e Ciências, e Jin Suntivich, professor associado de ciência e engenharia de materiais na Cornell Engineering, também estão trabalhando com a Hinestroza para desenvolver essas novas técnicas químicas.

Reduzido a partir de fibra de poliéster, uma série de estruturas metal-orgânicas é mostrada no laboratório Hinestroza. Pequenas alterações na estrutura química podem gerar uma infinidade de cores.