Como reciclar plástico com enzimas

CRÉDITO: CESAR HERNANDEZ/CSIC

As descobertas de que certos plásticos podem ser decompostos por enzimas, como as da saliva da larva da mariposa (Galleria mellonella) mostradas aqui, impulsionaram o movimento de reciclagem biológica.

Os cientistas estão vasculhando locais de lixo em todo o mundo em busca de bactérias, fungos e até insetos que abriguem enzimas que poderiam ser aproveitadas para quebrar vários polímeros. Ainda é cedo, mas se os esforços puderem ser ampliados de forma eficiente, essa reciclagem biológica poderá reduzir o problema dos resíduos plásticos.

Por Sandy Ong 24/08/2023

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Numa manhã nublada de primavera de 2012, Federica Bertocchini cuidava das suas abelhas perto de onde morava, em Santander, na pitoresca costa norte de Espanha. Um dos favos de mel “estava infestado de vermes”, diz o apicultor amador, referindo-se às incômodas larvas das mariposas da cera que têm um apetite voraz – e destrutivo.

Bertocchini escolheu as minhocas, colocou-as em um saco plástico e continuou com suas tarefas apícolas. Quando ela recuperou a bolsa algumas horas depois, ela percebeu algo estranho: ela estava cheia de pequenos buracos.

O interesse do cientista foi despertado. Será que os vermes famintos simplesmente mastigaram o plástico ou também mudaram sua composição química? Testes rápidos em seu laboratório confirmaram, surpreendentemente, a última hipótese: algo na saliva dos vermes havia degradado o plástico. “A partir desse ponto, a investigação começou”, diz Bertocchini, biólogo do desenvolvimento que anteriormente trabalhou no Conselho Nacional de Investigação espanhol.

Ela é agora cofundadora da Plasticentropy – uma das inúmeras startups e grupos de pesquisa que surgiram nos últimos anos em busca de meios de inspiração biológica para reciclar plástico. Esta reciclagem biológica, como é chamada, poderia oferecer alternativas mais eficazes e ecológicas a alguns dos atuais métodos de reciclagem cheios de problemas.

O esforço faz com que cientistas vasculhem aterros sanitários, pátios de demolição de automóveis e outros locais repletos de poluição plástica em busca de organismos que possam ser capazes de decompor o plástico em seus componentes. Ao pegar estes micróbios e melhorar as suas capacidades de mastigação de polímeros em laboratório, os cientistas esperam encontrar uma forma eficiente de recuperar os blocos de construção dos plásticos. Usariam então estas subunidades para fabricar novos materiais, criando assim um ciclo de “reciclagem infinita”.

Ainda é cedo e encontrar enzimas adequadas para a tarefa é apenas o primeiro passo. Mas a reciclagem biológica pode ser uma ferramenta valiosa para combater o problema cada vez maior dos plásticos.

“Existem grupos em todo o mundo a trabalhar nisto – centenas de grupos, milhares de cientistas – é realmente espantoso”, diz o biólogo estrutural John McGeehan, consultor em desconstrução de plásticos especializado na descoberta e engenharia de enzimas para reciclagem de plástico.

Esses esforços não poderiam acontecer em breve. Desde que a fabricação de plásticos começou para valer na década de 1950, a produção disparou. As estimativas sugerem que produzimos cerca de 460 milhões de toneladas de plástico anualmente, o equivalente ao peso de cerca de 2,3 milhões de baleias azuis.

Infelizmente, a maior parte desse plástico acaba queimada, enterrada em aterros sanitários ou descartada no meio ambiente. Não é de admirar que o plástico tenha penetrado em todos os cantos do nosso planeta – desde as profundezas dos oceanos até ambos os pólos, chegando mesmo à chuva. Está também no nosso corpo, com vestígios relatados na placenta, no leite materno e no sangue humano; o uso e o descarte de plásticos têm sido associados a diversas questões de saúde e ambientais.

Apesar do onipresente ícone de três setas em um círculo, a maioria dos plásticos não pode ser reciclada e mesmo aqueles que podem ser, muitas vezes não o são, como mostram estes dados de 2019 da Organização para a Cooperação e Desenvolvimento Económico (OCDE). De acordo com esta pesquisa, os Estados Unidos têm a taxa de reciclagem de plástico mais baixa, apenas 4%; globalmente, apenas 9% são reciclados. Os países da OCDE referem-se a 38 países membros que estão principalmente na Europa, América do Norte e Ásia.